帯状疱疹（たいじょうほうしん）は、ピリピリと刺すような痛みとともに、赤いブツブツや小さな水ぶくれが身体の片側に帯状に現れるウイルス性の皮膚疾患です。
この病気は、「水痘・帯状疱疹ウイルス（VZV）」によって引き起こされます。VZVは、初めて感染したときには「水ぼうそう（みずぼうそう）」として発症し、水ぼうそうが治った後もウイルスは体内の神経に潜伏し続けます。そして、加齢やストレス、過労、睡眠不足、病気の後などで免疫力が低下すると、潜伏していたウイルスが再び活性化し、神経に沿って皮膚へ移動して発症するのが帯状疱疹です。

帯状疱疹の症状は、まず皮膚にピリピリ、チクチクといった神経痛のような違和感や痛みが出現し、その数日後に赤い発疹と小さな水ぶくれが、体の左右どちらか片側に帯状に現れます。主に背中や胸、顔、腕、足などに出ることが多く、痛みはズキズキ、ヒリヒリ、刺すような痛みへと変化することがあります。顔面に症状が現れた場合、目や耳に合併症が起こる恐れがあり、視力や聴力に影響を及ぼすことがあるため、特に注意が必要です。

帯状疱疹は、誰でもかかる可能性がありますが、特に50歳以上の方に多く見られます。年齢による免疫力の低下に加え、ストレスや疲労、風邪や手術などによって体力が落ちているとき、また、がんや糖尿病といった基礎疾患のある方や、免疫抑制薬（ステロイド、抗がん剤など）を使用している方、妊娠中の方や自己免疫疾患を持っている方も、発症リスクが高くなります。

治療は、できるだけ早期に抗ウイルス薬を服用することが非常に重要です。理想的には、発疹が出てから72時間以内に治療を始めることで、症状の軽減や重症化の予防、さらに後遺症である「帯状疱疹後神経痛（PHN）」の発生リスクを下げることができます。使用される主な抗ウイルス薬には、バラシクロビルやファムシクロビルなどがあり、痛みが強い場合は鎮痛薬や神経痛の薬を併用することもあります。また、水ぶくれがひどい場合には、外用薬を用いて皮膚の炎症を抑える治療も行われます。

注意すべき後遺症として「帯状疱疹後神経痛（PHN）」があります。これは、皮膚症状が治った後も神経の痛みだけが残るもので、特に高齢者や重症化した場合に起こりやすく、ピリピリ・ズキズキとした痛みや、服が触れるだけでしびれるような感覚が続くこともあります。痛みは数か月〜1年以上続くこともあり、日常生活に大きな支障をきたすこともあるため、早期治療がPHNの最大の予防策となります。