おむつ皮膚炎の原因はさまざまですが、最も多いのは、汚れたおむつを長時間つけたままにしてしまうことで起こる皮膚への刺激です。尿や便の成分によって皮膚が刺激されるほか、ムレによって皮膚がふやける「浸軟（しんなん）」が起こり、さらにおむつの摩擦やおしりふき、石けんなどの刺激が加わることで炎症が悪化します。また、皮膚のバリアが壊れた状態が続くと、カンジダといった真菌（カビ）が増殖し、二次感染を起こすこともあります。このような場合には、「乳児寄生菌性紅斑」との鑑別も必要になります。

症状としては、赤く広がる発疹（紅斑）、小さなブツブツ（丘疹）、ジュクジュクしたただれ（びらん）などが挙げられます。さらに進行すると、赤ちゃんが強い痛みを感じて泣いたり、おむつ替えを嫌がったりすることもあります。白っぽいポツポツが見られる場合には、真菌感染が疑われるため、早めの治療が大切です。

おむつ皮膚炎が起こりやすい部位は、おしりや股のあいだ、太もものつけ根、性器まわりなど、おむつが接触するすべての部位です。特に、汗をかきやすい夏場や、離乳食が始まってうんちの回数が増える時期、下痢や風邪のとき、夜間などおむつ替えの間隔が空きやすいときには注意が必要です。また、強くこすってしまうおしりふきの使用も悪化の原因になります。

おむつ皮膚炎を防ぐには、こまめなおむつ交換と、やさしいスキンケアが基本です。おしりはぬるま湯でやさしく洗い、完全に乾かしてからおむつをつけるようにします。必要に応じて、ワセリンや亜鉛華軟膏などで保護膜をつくると効果的です。症状がある場合は、炎症を抑えるステロイド外用薬や、カンジダ感染が疑われる場合には抗真菌薬が処方されることもあります。一時的におむつを外して皮膚を乾かす時間をつくるのも有効です。

おむつ皮膚炎は適切なケアで改善することが多いものですが、次のような症状が見られる場合は、早めに医療機関を受診することをおすすめします。

赤みが日に日に強くなったり、発疹が広がってきたりする場合には、炎症が悪化している可能性があります。また、赤いブツブツ（丘疹）が周囲にまで広がってきた場合や、塗り薬を使用しても効果が見られず、皮膚がジュクジュクと湿った状態になっているときも注意が必要です。

さらに、発熱を伴ったり、患部から膿が出てきたり、赤ちゃんが痛がって触られるのを嫌がるような場合には、感染症を併発している恐れもあります。これらの症状が見られるときは、自己判断でのケアを続けず、できるだけ早く皮膚科や小児科を受診してください。

おむつ皮膚炎は通常、適切なケアを行えば数日で改善することが多いですが、1週間以上経っても症状が改善しない場合も、何らかの別の疾患が隠れている可能性があるため、専門医の診察を受けることが大切です。