肝斑（かんぱん）は、30代から50代の女性に多く見られる色素沈着の一種で、主に両頬の骨の上や額の中央、口の周囲などに、左右対称に広がる薄茶色のしみとして現れます。その形は比較的境界があいまいで、全体的に肌がくすんだ印象を与えることもあり、一般的なしみとはやや異なる特徴を持ちます。特に目のまわりには出にくいことが肝斑の大きな特徴の一つです。初期には「何となく顔色が暗く見える」「頬にうっすらとした影が出てきた」といった程度の気づきから始まり、次第に色素沈着が広がって、メイクでも隠しにくくなることがあります。

肝斑の原因は複雑で、主に女性ホルモンの変動や紫外線の刺激、そして日常的な摩擦やストレス、肌への過剰な刺激など、内的・外的な要因が重なり合うことで発症します。たとえば、妊娠や出産、ピルの使用、更年期など、ホルモンバランスが変化する時期に発症しやすく、さらに紫外線を浴びることでメラニンの生成が促進され、症状が悪化する傾向にあります。また、洗顔時に肌を強くこする、クレンジングやマッサージをゴシゴシと行うといった物理的な刺激も、肝斑を濃くしてしまう大きな原因となります。

肝斑は、いわゆる「シミ」のように見えるものの、通常の老人性色素斑とは治療法が異なり、間違った対処をすると悪化する可能性があります。たとえば、美白を目的とした強いレーザー治療（Qスイッチレーザーなど）は、肝斑に対しては刺激が強すぎてかえって色素沈着を悪化させてしまうケースがあるため、治療は慎重に行う必要があります。肝斑の基本的な治療には、内服薬のトラネキサム酸やビタミンC、E、L-システインの併用が第一選択とされており、これらはメラニンの生成を抑制し、炎症を鎮めることで徐々に肝斑の色を薄くしていきます。また、外用薬としてハイドロキノンやトレチノインを使うケースもありますが、これらは刺激があるため肌の状態や体質を見極めて使用する必要があります。

美容皮膚科領域では、低出力のレーザートーニングやイオン導入、ケミカルピーリングといった、穏やかな刺激でメラニンを抑える施術も行われています。ただし、どの治療も即効性はなく、数ヶ月単位で継続的に行うことが基本です。また、日常生活の中でできるセルフケアも非常に重要であり、紫外線対策としての日焼け止めの毎日使用（曇りの日や室内でも）、スキンケア時の摩擦を避けるやさしい洗顔、ビタミンCやEを意識した抗酸化作用のある食生活、ホルモンバランスを整える十分な睡眠とストレスケアなどが、肝斑の予防・再発防止につながります。

「最近、頬にうっすらしたしみが出てきた」「妊娠してから急に肌の色が変わった」「市販の美白薬で悪化した」というような場合、それは肝斑かもしれません。肝斑は自己判断や市販薬でのケアだけではかえって濃くなることもあるため、専門の皮膚科で早めに相談することが非常に大切です。